"Signaux d'apaisement" ou signes de stress chez le chat
D’où vient le terme de signaux d’apaisement ?
Les signaux d’apaisement ont été décrits chez le chiens par Turid Rugaas, éducatrice et auteure norvégienne mondialement connue pour son travail avec les chiens et leur compréhension dans la bienveillance. Aujourd’hui on parlera plus volontiers, pour les chats et les chiens, de signes de stress ou de degré d’inconfort. D’une part parce que lorsque l’on parle de signal, il faut qu’il y ait un émetteur et un récepteur. Or on a pu étudier via des caméras que les chats et les chiens émettent ces signes même en l’absence de tout autre individu face à eux. Il s’agit donc de signe plus que de signal. D’autre part, il n’est pas reconnu que ce signe va apaiser l’animal qui l’émet ou celui qui le voit. Par contre, il démontre bien le stress ou l’état émotionnel de l’animal qui l’émet au temps T.
Les signes de stress chez le chat ou comment le chat montre son état émotionnel
Pour décrypter le langage corporel du chat, il faut s’intéresser à toutes les parties de son corps. Les signes et signaux émis font principalement partie de la communication visuelle, mais également de la communication sonore du chat.
La posture globale du corps et la tension corporelle
La position du dos du chat est significative de son état mental. Un dos bombé montre plutôt un chat sur la défensive. La rigidité musculaire, pattes tendues, corps en avant, montre un chat qui est plus dans un état défensif ou offensif qu’effrayé. A l’inverse, s’il est recroquevillé sur lui même, posture en arrière, aplati sur le sol, la tête rentrée dans le corps (les oreilles plaquées contre la tête, mais nous l’aborderons après), cela signifie qu’il est plus effrayé. S’il se déplace, c’est au ras du sol, mais il a souvent tendance à rester figé. Un chat qui se défend face à une menace (chien, congénère…) veut se faire grand. Il aura le dos arqué, une posture haute et les poils hérissés. On peut imaginer qu’il cherche à se faire le plus grand possible pour impressionner son adversaire et éviter l’agression.
Les mimiques faciales
Les expressions faciales ont un grand intérêt dans l’analyse du niveau de stress du chat, notamment le positionnement ou le mouvement des oreilles, la taille des orbites oculaires, l’orientation des vibrisses et l’ouverture de la gueule. Il est nécessaire de prendre en compte l’ensemble des signaux proposés par le chat
La position des oreilles
Les oreilles du chat expriment significativement de son état mental. Un chat effrayé, comme on l’a vu dans le paragraphe précédent, aura les oreilles de plus en plus plaquées sur sa tête au fur et à mesure que sa peur grandit, tendant même à disparaitre complètement. Un chat plus offensif aura les oreilles bien droites mais tournées sur le côté. On dira qu’elles sont en deltaplane ou encore en cornes du diable.
Un chat qui entend un bruit derrière lui aura les oreilles qui s’oriente en arrière, sans pour autant que cela n’exprime une émotion négative. Il convient d’inclure le contexte environnemental à l’analyse de la posture. Il est à noter que certaines races de chats ne peuvent communiquer efficacement de cette manière, notamment le Scottish Fold ou l’American Curl, pouvant mener à une mauvaise interprétation.
L'ouverture des yeux et la dilatation des pupilles
Les pupilles sont dilatées (mydriase) chez le chat effrayé ou qui est sur la défensive. Attention cependant, un chat plongé dans l’obscurité a aussi les pupilles dilatées ! On observe également la dilation des pupilles chez le chat qui joue. En fait, la dilatation des pupilles (en plein jour) est liée à une émotion (peur, excitation…) et l’activation du système sympathique qui accélère les fonctions neurologiques du corps par la libération d’adrénaline et de noradrénaline. La pupille est rétractée en fente (myosis) quand le chat est en situation offensive. Quand le chat est en situation de prédation (chasse), les pupilles sont également en myosis (fente). Le comportement de chasse est en effet un acte dépourvu de toute approche émotionnelle. L’ouverture de l’œil est aussi un indice de l’état de stress du chat. Un chat qui a les paupières mis closes sera plutôt en état de confiance et apaisé. Mais attention, chez un chat qui exprime de la peur, on peut observer une diminution du diamètre de l’œil avec les pupilles dilatées. A l’inverse, un chat tendant vers l’agression aura les yeux ronds avec les pupilles rétractées.
Et le clignement des yeux ? Il était un temps conseillé de cligner des yeux ou de bailler face à un chat stressé pour l’apaiser. Une étude récente a démontrer qu’un lent clignement d’œil était perçu comme une communication agréable pour le chat mais aucune autre preuve scientifique n’a été présentée.
La position des vibrisses
Les différents positions des moustaches ou vibrisses du chat font également partie des mimiques faciales du chat auxquelles ont peut prêter attention. Un chat qui est effrayé aura tendance à avoir les vibrisses plaquées sur ses joues, alors qu’un chat qui présente un comportement offensif aura les vibrisses en avant. Un chat au comportement neutre aura les vibrisses qui tombent de part et d’autre de sa bouche.
L'extériorisation des dents
L’ouverture de la gueule et l’extériorisation des dents sera plutôt visible chez le chat très effrayé.
Les postures et mouvements de la queue
Un chat agacé aura un battement de queue prononcé. On observe le fouettement de la queue chez le chat qui tend à l’offensif. Un chat qui a peur aura sa queue rabattue sur lui voire même sous lui. Un chat vraiment défensif aura la queue bien droite au dessus de lui et toute hérissée. Une queue droite et qui frétille est signe d’un chat en bon état mental. Elle peut être également arquée sur le dos lors d’un jeu ou dans l’excitation, ou en U lorsque le chat chasse.
Les vocalises
Pour indiquer son état de stress le chat peut également vocaliser : grognement, feulement, crachement sont autant de signaux sonores présents en cas de conduites agonistiques. Le feulement est une demande de distanciation et non une menace, l’objectif étant de dissuader.
Les autres signes de stress
Le chat peut également nous envoyer d’autres signaux indicateurs de son inconfort et de son anxiété : bâillement, toilettage nerveux (trois brefs coups de langue sur épaule ou flanc), détournement du regard, déplacement au ras du sol, sont autant d’éléments à prendre en compte pour comprendre votre compagnon. D’autres comportements de votre chat peut vous indiquer un état de stress : léchage excessif, éliminations hors bac, marquage urinaire augmenté, isolement, appétit perturbé, vocalises importantes…
Conduites à tenir face à un chat visiblement stressé
Le langage corporel du chat offensif ou défensif peut être assez impressionnant. S’il est compris par le récepteur, cela évite une escalade et l’agression. Il est important de noter qu’un chat peut passer d’un état émotionnel à l’autre de manière très rapide. Ce peut être explosif. Attention au chat effrayé mais acculé et qui passera en une fraction de seconde de la peur à l’agression violente. Il a été prouvé que le chat était capable d’interpréter les expressions faciales humaines. Une approche frontale avec un regard direct est perçu comme une menace pour le chat. Il convient donc d’approcher un chat craintif ou stressé en douceur, de profil et sans le regarder de manière directe. Vous devez accorder une importance toute particulière à la manière dont vous communiquez avec votre chat : gestuelle, positions, intonations. Votre chat peut percevoir votre état mental à travers votre posture et votre langage corporel.
